扬帆
“雏凤”船模的成功，如同一剂强心针，注入了信阳致力于海洋事业的决心。在朱炎的亲自过问和周文柏的全力协调下，信阳砥柱中流
“探海一号”的成功下水与初步试航，极大地鼓舞了信阳上下。然而，这初生的喜悦尚未完全沉淀，来自外部的巨大压力便再次如乌云般聚拢，考验着信阳是否真能在这乱世中成为“砥柱中流”。
秋深时节，两份几乎同时抵达的紧急军情，让州衙内的空气瞬间凝固。
（请）
扬帆
，八百里加急送往京城。奏章需言明我信阳正遭流寇大军围攻，危在旦夕，然仍心系君父，除倾力守土外，愿将府库中半数存粮并十万两饷银，即刻解送京师，以助军资，略尽臣子之心！同时，向天下发出檄文，揭露建虏称帝之野心，号召各方势力摒弃前嫌，共赴国难！”
这一手，既表明了信阳面临的巨大实际困难（无法直接出兵），又展现了忠君爱国、顾全大局的姿态（献出大量钱粮），在道义上占据了高点，让朝廷即便不满，也难以苛责。
“属下明白，这就去办！”周文柏心领神会，立刻应下。
“此外，”朱炎最后补充道，“令‘探海一号’结束内河试航，由明俨先生选派可靠水手，携带我的亲笔信，冒险北上，尝试穿越敌控水域，前往天津卫。若遇朝廷水师或官员，便呈上书信，再次表明我信阳之立场与贡献。此举风险极大，但必须一试，要让朝廷看到我们的努力不止于奏章！”
“森，愿亲自前往！”郑森毫不犹豫地请命。
朱炎深深看了他一眼，点了点头：“好！一切小心！”
信阳这艘航船，在突如其来的惊涛骇浪中，朱炎再次展现了其作为“舵手”的冷静与魄力。他做出了看似保守实则最为稳妥的抉择——先固根本，再图大义。倾力抵御近在咫尺的流寇，同时以钱粮和外交手段维系与朝廷的关系，并冒险派出唯一的探海船表达诚意。
能否真正成为这乱世中的“砥柱中流”，不仅需要实力，更需要在这复杂危局中做出正确抉择的智慧与勇气。信阳的未来，系于此战，系于此举。