农历腊月二十三，北地传统习俗中的小年，集市被了时辰，下晌百姓都得早早回家，做几个大菜庆祝。一大早，玉屏调好饺子馅，白菜肉和北地特有的酸菜肉两种馅料，煮粥拌菜，只等晚上开一顿丰盛的饺子宴。早饭后，周水茵带着个布老虎登门造访，这是她亲手缝制送给小侄子的年礼。临近过年，洛云斓更忙了，带着佟德部署，还要接待完颜烈派来要银子的使者，忙到脚不沾地。军营上训练稍显松懈，将士们在沙场策马，总是能闻到火头营那边炸丸子飘来的肉香味。“今年应该是我印象里过得最好的一个年了。”周水茵在军营中长大，以往每年将士们只能吃上一些肉炒的白菜片，白面馍馍，已经算是改善伙食。国库空虚，给北地的军费有限，将士们吃穿用度都要钱，药又无比贵，最后只能在吃食上缩减，平日吃些红薯饭，勉强填饱肚子而已。今年边关战事，要是没有安宁郡主和三皇子妃送来大批补给，将士们比往年还要惨淡。“周小姐，三殿下他不会放任周将军不管。”快过年了，沈清宁以为周水茵正为全家不能团聚而伤感，好心劝导道。“我知道，作为周家人，其实早就看淡生死了。”周家祖辈镇守边疆，和蛮子厮杀，一直是这么过来的，哪怕单传也没断子绝孙，如今找到了侄子，周水茵已经很满足。战场刀枪无眼，发生什么根本无法预料，只祈望在三殿下带领下，早日把蛮子打回老巢，还边城百姓一处净土。玉屏带小多余去铺子里买糕饼，沈清宁留周水茵在马车上，她有话要说。“您是不是有什么要吩咐的？”周水茵看出来了，和她侄子小多余有关。“有些事，我斟酌后决定如实告知你。”沈清宁说起昨日带小多余回村见闻，特地说了柴氏的举动，柴氏送了毒药，嘱咐刘家夫妇斩草除根。“为什么？”周水茵当即红了眼，恨不得去找柴家拼命。欺负老实人也不带这么欺负的，摸着良心说，周家人对柴氏不薄。“别看我大哥性子孤傲，刚愎自用，可他对柴氏真没的说，没有小妾姨娘，也没有花花肠子，一心一意。”周维经常在军营中，很少回府，每次回来都会给柴氏带各种礼物，对她这个亲妹子都没这样，周水茵还因此心里不痛快过。后来她释怀了，大哥大嫂是一家人，她不应该对大哥有这样的要求。柴氏在周家主事，周老夫人也要退一步，除了孩子不像周家人引发怀疑外，他们之间没有别的矛盾。“周家为何要这么做？”周水茵气得眼泪狂飙，用袖子狠狠地抹眼泪，她只要想到宠了冒牌货好几年，亲侄子在村里伺候人连口肉都吃不上还要挨打，心口就抽着疼。她不敢告诉娘亲，她都受不得何况是她娘了，得知定然要背过气去。柴氏心狠，得多恨周家，才能干出这等事来，连亲骨肉都不放过！